Sélection Cosmic Vision L1 : Juice
Les lunes glacées de Jupiter constitueront l’objectif de la prochaine grande mission scientifique de l’Europe.
JUICE (JUpiter ICy moons Explorer) est la première mission de catégorie L (grande mission) retenue dans le cadre du programme Cosmic vision 2015-2025 de l’ESA. Ce choix est l’aboutissement d’une procédure engagée en 2004 lorsque l’ESA a consulté la communauté scientifique pour décider quels seraient les objectifs de l’Europe en matière d’exploration spatiale pour les 10 ans à venir.
Le programme Vision cosmique 2015-2025 qui en a découlé s’est fixé quatre axes :
- Quelles sont les conditions qui entourent l’émergence de la vie et la formation des planètes?
- Comment le Système solaire fonctionne-t-il ?
- Quelles sont les lois fondamentales qui régissent l’Univers ?
- Comment l’Univers est-il né et de quoi est-il constitué ?
En 2007, un « appel à missions » a été publié sur la base de ces axes et un certain nombre de missions de classe L ont été envisagées. En 2010, la phase de présélection avait retenu trois missions seulement : EJSM, LISA et IXO.
La mission d’exploration JUICE qui s'appelait précédemment EJSM (Europa Jupiter System Mission) a été préférée aux deux autres candidates :
- NGO, nouvel observatoire des ondes gravitationnelles (ex LISA)
- ATHENA, télescope de pointe pour l’astrophysique à haute énergie (ex IXO).
Europa, Ganymède et Callisto étant toutes trois supposées abriter des océans internes, la mission se concentrera sur la recherche de traces de vie, afin de répondre à deux des questions clés de Vision cosmique :
- quelles sont les conditions qui entourent la formation des planètes et l’émergence de la vie
- comment fonctionne le Système solaire ?
JUICE étudiera en continu l’atmosphère et la magnétosphère de Jupiter, ainsi que les interactions de ses lunes avec la géante gazeuse.
Elle visitera Callisto, objet du Système solaire qui comporte le plus grand nombre de cratères, et effectuera deux survols d’Europa. JUICE mesurera pour la première fois l’épaisseur de la croute glacée d’Europa et recensera des sites adaptés à une future exploration in situ.
Le satellite se mettra ensuite en orbite autour de Ganymède en 2032, d’où il étudiera la surface glacée et la structure interne de cette lune, ainsi que son océan de subsurface.
Ganymède est la seule lune du Système solaire à générer son propre champ magnétique et JUICE observera en détail les interactions magnétiques et plasmiques sans équivalent de ce champ avec la magnétosphère jovienne. « La procédure de sélection a été très difficile en raison de la grande qualité des trois missions candidates et je souhaite remercier le Comité consultatif des sciences spatiales pour son travail et pour avoir mené à bien cette activité délicate de façon aussi rigoureuse », a déclaré le Président du Comité du Programme scientifique, Richard Bonneville.
La haute valeur scientifique de NGO et ATHENA a également été reconnue par le Comité du programme scientifique puisqu’il est prévu de poursuivre des activités technologiques, pour permettre à ces missions d’être candidates à de futures occasions de lancement. Un deuxième appel à grandes missions devrait être publié en 2013.